Comprendre une notion centrale en psychanalyse/psychotherapie, simplement
Pourquoi certains mots nous marquent ?
Il arrive qu’un mot apparemment banal nous bouleverse. On nous dit "tu n’es pas à la hauteur" et, sans comprendre pourquoi, une angoisse surgit. Une remarque anodine comme "tu fais toujours tout de travers" réveille un malaise ancien, comme si on rouvrait une blessure jamais refermée.
Ce n’est pas seulement le contenu logique de la phrase qui nous atteint. C’est autre chose. Un poids, une charge affective, comme si ce mot parlait à notre insu, comme s’il s’adressait à un endroit que nous ne contrôlons pas. En psychanalyse, c’est ce que l’on appelle un signifiant.
Qu’est-ce qu’un signifiant ?
Un signifiant, ce n’est pas simplement un mot.
C’est un mot qui fait événement pour un sujet. Il est porteur d’une charge inconsciente. Il marque, il insiste, il revient. Il structure notre manière de penser, de parler, de nous vivre – sans que nous en soyons pleinement conscients.
Un signifiant ne renvoie pas toujours à un sens clair : il peut sembler anodin ou absurde… mais il agit.
Exemples concrets
➤ 1. “T’es vraiment nul”
Un adolescent entend cette phrase de son père après un échec scolaire. Bien sûr, d’autres parents disent ça aussi, parfois à la légère. Mais pour ce garçon, ce "nul" revient sans cesse en lui. Il se répète, l’envahit, l’empêche d’agir. Ce mot est devenu un signifiant maître : il organise son rapport à lui-même.
➤ 2. “Raté”
Un patient raconte qu’il se sent “raté”. Ce mot lui est venu à 20 ans, après un concours manqué. Mais en analyse, il se rend compte qu’enfant, il entendait sa mère parler de son frère comme étant “réussi”... et lui, comme “à part”. “Raté” ne vient pas seulement de lui : c’est une place qui lui a été assignée. Le mot est resté, comme une empreinte.
➤ 3. “Toujours”
Une patiente dit : “je tombe toujours sur des hommes qui me trompent”. Le mot “toujours” revient souvent dans sa parole. L’analyste lui fait entendre cela. Ce “toujours” dit autre chose qu’un simple constat : il parle d’un cycle, d’une répétition, d’un lien inconscient à une scène ancienne. Là encore, le signifiant ouvre un chemin.
Que fait-on d’un signifiant en thérapie ?
En psychanalyse ou psychothérqpie, on ne cherche pas à supprimer les mots qui font mal. On cherche à les entendre autrement.
Un signifiant, lorsqu’il est repéré, peut devenir un point d’appui pour déplier une histoire, un vécu, une souffrance. Il permet de mettre du jeu là où tout semblait figé. Il ouvre la voie à une subjectivation : “ce n’est pas la vérité, mais c’est ma manière de me raconter”.
En résumé
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Un signifiant est un mot ou une expression qui porte une charge inconsciente pour un sujet.
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Il peut revenir de manière insistante dans la parole ou dans la vie.
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Il ne se comprend pas uniquement par son sens, mais par sa fonction dans l’histoire du sujet.
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En psychanalyse, le travail sur ces mots permet d’ouvrir une autre lecture de soi, au-delà des discours tout faits.
Pour aller plus loin
Vous pouvez consulter notre article :
👉 "En séance – la méthode analytique, la libre association